Passé par le Stade Rennais lors de la saison 2018-2019, Hatem Ben Arfa (33 ans, 4 matchs en L1 cette saison) avait mis fin à son aventure bretonne en déclarant ne plus prendre "de plaisir" en jouant dans l'équipe de Julien Stéphan après un nul contre Guingamp (1-1). Malgré cette fin de collaboration houleuse, l'entraîneur rennais préfère retenir le bon côté.
"Je considère que c'est une chance d'avoir eu l'opportunité d'entraîner un joueur comme lui pour ma première expérience en professionnel, a confié Stéphan en conférence de presse. C'est un joueur très talentueux, un joueur différent. Il a une manière de fonctionner différente de beaucoup d'autres joueurs. Pour répondre à votre question, si j'avais un joueur comme ça aujourd'hui à entraînuer, je le gérerais différemment. J'ai évolué et j'ai cherché à m'améliorer."
"Je ne veux pas qu'on se souvienne de son passage à Rennes uniquement avec cette sortie. Je voudrais qu'on s'en souvienne pour autre chose. (...) Je ne sais pas si je le relance... En tout cas, lui me lance, ça c'est sûr. S'il n'y a pas ce premier match et cette première victoire (contre Lyon), ça se finit peut-être beaucoup plus vite. Je ne suis pas amnésique, je me souviens de tout ça. Il y a certainement eu une incompréhension à la fin, mais je préfère retenir toutes les choses positives qu'il m'a permis de vivre." Les deux hommes se retrouveront ce vendredi (19h) lors du match Rennes - Bordeaux en ouverture de la 11e journée de Ligue 1.