Depuis son arrivée à l'Olympique de Marseille en 2016, Hiroki Sakai (28 ans, 19 matchs en L1 cette saison) déçoit rarement lorsqu'il est sur le terrain. Dans un entretien accordé au site Le Phocéen, Vahid Halilhodzic, qui a été son sélectionneur avec l'équipe du Japon, dit tout le bien qu'il pense du latéral japonais et il n'est pas étonné par la réussite d'un joueur qu'on "est obligé d'adorer".
"Déjà , c'est un garçon adorable, qui ne pose jamais de problèmes. Dans le travail, l'application et la générosité, il est irréprochable, et les supporters marseillais le savent bien. D'un point de vue footballistique, il est complet et il a des qualités athlétiques phénoménales qui en font un titulaire indiscutable aux yeux de Rudi Garcia. (...) Il est très bon défensivement et il est capable d'apporter beaucoup sur le plan offensif. Seul bémol pour moi : il manque un peu d'agressivité, de méchanceté dans le duel. C'est sa seule petite faiblesse à mes yeux, il est trop correct. Mais, je le vois avec plaisir progresser à chaque match avec l'OM", a confié le coach du FC Nantes.
Contacté par les recruteurs marseillais en 2016, avant le transfert, "Coach Vahid" raconte leur avoir conseillé de "foncer sans hésiter". Il ne s'était pas trompé.