Transféré de Lille à Arsenal en 2019, l'ailier Nicolas Pépé (29 ans, 19 matchs et 5 buts en championnat pour la saison 2023-2024) n'a jamais justifié les 80 millions d'euros investis par le club londonien pour le recruter. Dans une interview accordée à L'Equipe, l'international ivoirien raconte comment le poids de son transfert et les critiques ont été difficiles à gérer.
"Je n'avais pas demandé à ce qu'on mette 80 M€ sur moi. À ce montant, les gens se foutent d'où tu viens, ils veulent que tu sois directement performant. Ça ne parle que de statistiques, c'est dommage mais c'est l'actualité. Des joueurs qui marquent tout de suite 25 buts par saison, il n'y en a pas beaucoup, et moi, je ne suis même pas un numéro 9. Je n'allais pas rouler sur la Premier League comme ça. Mais c'est ce qui m'a valu ce déferlement de critiques. C'était presque du harcèlement", raconte l'ancien Lillois.
"À Arsenal, j'avais subi une sorte de traumatisme, comme si on m'avait arraché ma passion, j'avais un dégoût pour le foot. À force de ne plus jouer, je me demandais pourquoi je faisais ce métier. Je doutais au point que je réfléchissais à tout arrêter. Je me demandais comment on avait pu autant s'acharner sur moi. On a été jusqu'à me qualifier de plus gros flop de l'histoire de la Premier League ! Mais j'ai refusé de me morfondre", explique Pépé, qui a "retrouvé le goût de jouer" lors de son prêt à Nice (2022-2023) avant de rejoindre Trabzonspor l'été dernier. Il est désormais libre et privilégie un nouveau challenge en Europe.