Une page de 22 années vient de se refermer pour Lionel Messi (39 ans, 208 sélections et 126 buts). Avec l’Argentine, l’attaquant de l’Inter Miami termine meilleur buteur et joueur le plus capé de l’histoire de l’Albiceleste, auxquels s’ajoutent 67 passes décisives et un bilan de 135 victoires, 43 nuls et 30 défaites. Une aventure commencée en 2005, à 18 ans, 1 mois et 24 jours, par une expulsion seulement 44 secondes après son entrée contre la Hongrie, et achevée mardi face au Bénin (3-0) avec un dernier but et deux nouvelles offrandes.
Entre les deux, La Pulga aura traversé six Coupes du monde (34 matchs, 21 buts), perdu les finales de 2014 et 2026 contre l’Allemagne (0-1 ap) puis l’Espagne (0-1 ap), et surtout soulevé le trophée en 2022 face à la France (3-3, 4-2 tab). À son palmarès international figurent également les Copa América 2021 et 2024, la Finalissima 2022, le titre olympique de 2008 et le Mondial U20 de 2005. Avant cette consécration tardive, trois finales de Copa América perdues en 2007, 2015 et 2016 avaient nourri une longue attente, jusqu’à provoquer l’annonce d’une première retraite internationale après le dernier de ces échecs. Revenu sur sa décision, Messi aura finalement connu les défaites les plus douloureuses avant de remporter les principaux trophées accessibles avec son pays et de quitter la scène sur une dernière finale mondiale à 39 ans.